L'energia del mondo è costante. Rudolf Julius Emanuel Clausius, 1865.

Die Energie der Welt ist Konstant: l'energia totale contenuta nell'universo in tutte le sue forme è invariabile. È il primo principio della termodinamica o principio generale di conservazione dell'energia. Il primo principio ci spiega che l’energia interna di un corpo può essere aumentata o fornendo calore o eseguendo del lavoro su di esso. Il 1° principio ci dice che non può esistere una macchina in grado di "creare" energia.
Tuttavia una differenza importante tra lavoro e calore non è evidente dal primo principio: possiamo trasformare lavoro in calore completamente, ma non possiamo convertire calore in lavoro completamente e senza produrre modifiche nell’ambiente circostante. Per stabilire quali processi possano o non possano avvenire in natura dovremo introdurre il secondo principio della termodinamica.